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Un circuito productivo es la combinación de distintas actividades que están necesariamente encadenadas para generar un flujo productivo de determinados bienes. Se inicia con las actividades primarias: la extracción de recursos naturales y la obtención de materias primas. Continúa con el transporte de los productos primarios hacia los centros de consumo o las fábricas para elaborar bienes secundarios; finalmente, los bienes resultantes se trasladan a los lugares de distribución y consumo final.
A lo largo de todo el circuito, los bienes van adquiriendo valor.
El concepto de “circuito productivo” permite diferenciar las distintas etapas de la producción, observar qué actores intervienen en ellas (grandes o pequeños productores agropecuarios, dueños de pymes e importantes empresarios de la industria y el comercio) y cómo se relacionan entre sí. Estos actores influyen en las actividades que se desarrollan en el circuito, a través de la imposición de precios, de la utilización de mano de obra y de tecnología. A su vez, también podemos analizar como conflictos de intereses las problemáticas que se generan entre los actores de cada sector, lo que puede ayudarnos a interpretar asuntos que influyen en la vida cotidiana de los trabajadores, los consumidores y hasta de toda la economía nacional.
En la Argentina cabe diferenciar los circuitos productivos del área pampeana —históricamente la más dinámica y la más importante en la economía del país: por su producción lechera, el de la harina de trigo, el de la carne, y el del girasol, maíz y soja para la elaboración de aceites— de los circuitos productivos del área extrapampeana, como el de la caña de azúcar (principalmente en el noroeste), olivícola (Catamarca, La Rioja, San Juan y Mendoza), algodonero (Santa Fe y el Chaco) y frutales en el Alto Valle de Río Negro.
En el caso de estas regiones que se especializaron en la elaboración de ciertos productos, su economía depende, en gran medida, de la comercialización de lo que producen. En algunos casos, la fase primaria y la industrial se desarrollan dentro de la misma región; en otros, están separadas. De esto dependerá la cantidad de valor agregado que queda en la región donde se inicia el proceso; el producto tiene más valor cuanto más elaborado está, con lo cual las mayores ganancias se encuentran, en la mayoría de los casos, en los eslabones industrial y comercial del circuito. De ello deriva una problemática relevante ligada a estos circuitos productivos.
